En français, on utilise sur certaines lettres des signes nommés « accents ». Ce sont des accents graphiques. On utilise ce type de signes dans de nombreuses autres langues, pour différencier des voyelles, mais aussi des consonnes. En français, on n’utilise les accents que sur des voyelles.
Les accents graphiques servent à différencier certains phonèmes (sons) des autres, ou parfois à distinguer certains mots qui se prononcent de la même manière. Dans certains cas, ils n’ont aucune fonction particulière et se sont maintenus par tradition.
Les accents graphiques sont utilisés avec les voyelles a, e, i, o, u. Il y en a trois :
- l’accent dit aigu, comme dans été ;
- l’accent dit grave, comme dans père, déjà ;
- l’accent dit circonflexe, comme dans hôpital, pâte.
➡ Contrairement à certaines langues (l’espagnol, par exemple), l’accent graphique français n’indique pas que la voyelle se prononce avec une hauteur ou une intensité plus grande (ce qu’on appelle souvent l’accent tonique). Le français ne connait pas d’accent de hauteur ou tonique comme l’anglais, l’allemand, ou de tons comme le chinois, le thaï etc.
💡 En français moderne, on peut percevoir nettement des variations de hauteur et d’intensité : c’est l’accent d’insistance, qui porte généralement sur la première syllabe du mot important du groupe.
Valeur phonétique
Les accents utilisés avec la lettre e indiquent sa prononciation :
- é indique (le plus souvent) que e se prononce /e/,comme dans pré /pʁe/
- è indique (le plus souvent) que e se prononce /ɛ/ comme dans mère /mɛʁ/
- ê indique (le plus souvent) que e se prononce /ɛ/ comme dans fête /fɛt/
L’accent circonflexe utilisé sur o indique un o fermé :
la cote /lakɔt/ / la côte /lakot/
💡 Régionalement, l’accent circonflexe sur a indique un a antérieur, des pâtes /depɑt/. Cet a antérieur a cependant complètement disparu du français moderne des villes.
Valeur graphique
Ailleurs que sur e et o, les accents aigus et graves servent à distinguer graphiquement certains mots :
- la préposition à et la personne 3 du verbe avoir :
Il va à Strasbourg demain./ Il a sommeil.
- l’article la et l’adverbe là :
La rue des Fleurs, c’est par là ?
- le pronom où et la conjonction ou :
Tu restes ou tu t’en vas ?/ Où est mon portable ?
- l’article indéfini massif du et le participe passé du verbe devoir, dû :
J’ai dû aller acheter du jus de fruit.
➡ Dans la nouvelle orthographe (utilisée dans cette grammaire), tous les accents circonflexes sur i et u ont été supprimés (parce qu’ils ne correspondent à aucune différence de prononciation), sauf ceux qui permettent de distinguer des mots comme du et dû.
Marcella Di Giura, Jean-Claude Beacco et Jean-Michel Kalmbach
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Version 0.9 (05/2018) • Commenter ou contribuer
